Les maux de dos chroniques sont le plus souvent causés par une mauvaise posture. De mauvaises habitudes associées à un soutien abdominal insuffisant produisent souvent une lordose (une courbure anormale de la colonne vertébrale). L'exagération de la courbure lombaire étire les ligaments; avec le temps les disques se déforment et cette déviation devient douloureuse. Au début, la douleur peut se réduire à une simple raideur qui disparaît dès qu'on bouge, mais après quelques mois, il risque d'être plus difficile de s'en débarrasser.
Soulever des objets lourds est également une cause fréquente de maux de dos. Lorsque vous soulevez une charge lourde, la tension exercée sur la colonne vertébrale dépasse de loin le poids soulevé. Si la charge est située loin devant vous, les muscles de votre dos doivent faire un effort considérable pour maintenir votre corps en position verticale. L'effort exigé risque de causer une entorse ou une déchirure musculaires, ou encore, une hernie discale.
Près de 80 % des maux de dos seraient imputables à un manque d'exercice et à une mauvaise forme physique. Des muscles forts, surtout les muscles abdominaux, soutiendront votre dos et faciliteront la répartition des poids que vous soulevez.  Lorsque les muscles du dos et de l'abdomen ont perdu leur souplesse et leur force, la tension exercée sur les ligaments est plus grande.
L'excédent de poids se trouve souvent concentré au niveau de l'abdomen, ce qui augmente la tension exercée sur la région lombaire. Les personnes trop grosses ont aussi plus de mal à faire des exercices et à maintenir la force et la souplesse des muscles du dos et de l'abdomen.
En général, le stress a des répercussions sur la partie la plus vulnérable du corps. Si le dos est votre point faible, il y a de fortes chances que le stress se traduise par des douleurs à ce site.
Certains sports, activités ou métiers sont associés aux maux de dos et aux traumatismes lombaires.
Certaines maladies, telles que l'arthrose, la spondylarthrite ankylosante et les fractures par tassement peuvent aussi être une source de maux de dos. Seulement 10 % des maux de dos sont causés par une maladie.
Les maux de dos chroniques sont-ils fréquents ?
Les maux de dos sont le problème médical le plus répandu dans les pays industrialisés. Ils touchent près de 20 millions de Canadiens, soit deux Canadiens sur trois qui auront des maux de dos au moins une fois au cours de leur vie. Ils surviennent tant chez les hommes que les femmes.  Ils touchent les personnes de tous les âges, mais les personnes âgées sont plus susceptibles d'en souffrir. Pour un Canadien sur 50, les maux de dos chroniques seront une cause d'invalidité.